Živí se bentosem i zooplanktonem, v menší míře i rostlinnou potravou.
V teplém období se zdržuje v mělkých prohřátých vodách, kde pro něj bývá dostatek potravy.
S blížícím se zimním obdobím se stahuje do hlubších vod, kde s ostatními kaprovitými rybami přezimuje.
Pohlavně dospívá ve 2.–4. roce života.
Ke tření dochází, když teplota vody dosáhne 16–20 °C, což bývá v květnu až červnu.
Cejnek je fytofilní druh, klade jikry na vodní rostliny.
Zaznamenáni byli kříženci s ploticí obecnou, cejnem velkým, podouství říční, perlínem ostrobřichým a ouklejí obecnou.
Kříženci vypadají na první pohled trochu nezvykle, pro cejnka
netypicky – při bližším prohlédnutí na nich nacházíme některé znaky
typické pro rodičovské druhy.