Mladí jedinci se seskupují do velkých
hejn, která se zdržují většinou u břehu v malé hloubce a těsně pod
hladinou, a to hlavně za slunečných dnů.
Dospělé ryby žijí v malých skupinkách spíše u dna mezi nárosty vegetace.
Větší slunečnice se při lovu pohybují v šikmé poloze hlavou dolů krátkými prudkými poskoky.
V noci odpočívají na dně, opřeny o párové a řitní ploutve.
Živí se larvami hmyzu, korýši, vodními plži, větší jedinci dovedou ulovit i drobné rybky.
Pohlavní dospělosti dosahují ve věku 1–2 let.
Budování hnízd začíná při teplotě nad 13 °C, většinou ale až když teplota dosáhne 20 °C.
Hnízda v podobě mělkých jamek o průměru 10–40 cm stavějí mlíčáci na
prosluněných místech mezi rostlinstvem v blízkosti břehů v hloubce do 70
cm.
Tření předchází dvoření, kdy mlíčák střídavě útočí na jikernačku a prohání ji okolo hnízda.
Jikry mají jasně jantarovou barvu.
Mlíčák chrání nejen snůšku jiker, ale i plůdek.
Při střežení je mlíčák agresivní a útočí i na několikanásobně větší ryby, než je on sám.
Ač je tato rybka opravdu krásná, ve vodě může způsobit velké
problémy. Při přemnožení totiž decimuje jikry a potěr ostatních ryb.
